En septembre 1799, l’Ouest de la France est déchiré. D’un côté, l’armée de la jeune République – les Bleus – tâche de maintenir l’ordre dans les provinces révoltées ; de l’autre, les Chouans affrontent les Bleus au nom du roi et de Dieu. Le gouvernement du Directoire vient de proclamer la levée de cent mille hommes destinés aux armées de la République, attaquée de tous côtés par ses voisins. C’est chose difficile que d’imposer une levée de troupes en ces hostiles terres de l’Ouest. C’est pourtant ce à quoi s’essaie le commandant Hulot, à la tête de sa demi-brigade. Ce soldat chevronné n’a pas d’illusions : la colonne de conscrits qu’il mène à Mayenne, composée en grande partie de paysans, déteste la République qui a coupé la tête au roi, exilé les seigneurs et fermé les églises. La plupart n’attendent qu’une occasion pour s’enfuir et rejoindre les Chouans.
C’est alors que surgit un étrange personnage : vêtu du sarreau traditionnel et de peau de bique, hirsute, le visage bovin, il arrête la colonne par sa seule présence. Il dit se nommer Marche-à-terre, et ce sobriquet chouan éveille la