Les Thénardier jouent un rôle critique dans l’histoire. C’est un couple d’aubergistes à Montfermeil, dont l’entrée dans l’histoire est marquée par la décision de Fantine de leur donner la garde de sa fille unique, Cosette. La famille Thénardier est composée du père et de la mère, leurs deux filles Eponine et Azelma, de Gavroche et de deux autres garçons beaucoup plus jeunes. Malheureusement, la mère Thénardier se débarrassa de ces deux derniers garçons car elle « préfère » ses filles. On voit donc d’emblée l’esprit tordu qui réside dans cette famille. Le père Thénardier est un soldat retraité qui fut médaillé après la bataille de Waterloo au cours de laquelle il sauva un colonel gravement blessé : le colonel Pontmercy, père de Marius Pontmercy.
Dès le début, Les Thenardier sont présentés comme des personnages fourbes. Escrocs et malhonnêtes, ils dépouillent complètement Fantine du peu de sous qu’elle gagnait dans l’usine de verroterie de Mr. Madeleine. En effet, après avoir accepté de s’occuper de Cosette pour sept francs par mois, les Thénardier augmentent progressivement le prix de leurs services en inventant des dépenses fic