L’écrivain français d’origine russe Henri Troyat né Lev Aslanovitch Tarassov voit le jour à Moscou en 1911. Sa famille bourgeoise, qui décide de quitter la Russie devenue révolutionnaire après l’avènement du régime léniniste en octobre 1917, n’est pas la seule à entreprendre le voyage vers la France qu’ils atteignent en 1920. Des échos de ce périple mouvementé se retrouvent dans le roman Youri, qui raconte l’exil d’une famille de la bourgeoisie paysanne du village de Koussinovo vers l’Hexagone.
Alors que la Russie est engagée dans la Grande Guerre de 1914, dans la famille bourgeoise des Samoïlov, dont le père Alexandre Borissovitch est à la tête d’une tannerie qui bénéficie du conflit, tout va bien. Comme l’explique Youri, le fils unique de 11 ans : « Malgré la guerre, on ne manque de rien chez les Samoïlov. La faim, la peur, la mort sont pour les étrangers. »
La mère Marie Vassilievna s’est prise d’une affection particulière pour sa femme de chambre Douniacha et sa jeune fille Sonia, qui est du même âge que son fils. De ce fait, elle octroie à Sonia des privilèges inhabituel