L’élitisme républicain : du certificat d’études primaires d’hier aux baccalauréats d’aujourd’hui

D’une certaine façon, en termes d’éducation, les œuvres incontestables de la Troisième république et de la Cinquième, bien qu’elles portent essentiellement sur des segments différents de leurs systèmes éducatifs respectifs, se ressemblent, tant en ce qui concerne la volonté politique qui les anime que l’ambition qui les caractérise.

Les « lois Ferry », autour desquelles s’est développé l’enseignement primaire obligatoire français, ont ou vont prochainement avoir 130 ans. Trois grandes lois, correspondant à trois principes fondamentaux ont été successivement votées : laïcité (1881), sous le contrôle de l’Etat et dans le strict respect des programmes nationaux, gratuité (1882), qui ne sera étendue à l’enseignement secondaire, classes élémentaires incluses, qu’en 1930, obligation (1886), d’abord de 6 à 13 ans, sauf obtention préalable du certificat d’études primaires (CEP), puis de 6 à 14 ans, à partir de 1936. A ces lois fondamentales, il faudrait notamment ajouter la loi de 1905, qui organisera la séparation des Eglises et de l’Etat. C’est dans ce cadre que l’enseignement primaire obligatoire se généralisera et se maintiendra pour l’essentiel, durant la Troisième puis la Quatrième république et jusqu’à la fin des années 1950.

Après la seconde guerre mondiale, puis les cahots de la Quatrième et les violents conflits liés à la fin de la longue période de colonisation, la Cinquième république, sous l’impulsion de Charles de Gaulle, relancera une nouvelle phase de modernisation du système éducatif français, marquée par la tentative de pacification des rapports entre enseignement public et enseignement privé (loi Debré – 1959), la prolongation progressive à 16 ans de la période de scolarité obligatoire et la suppression de l’examen d’entrée en sixième (1959), puis, devant une demande d’éducation accrue et des besoins nouveaux, liés notamment au développement des