Auschwitz est un complexe concentrationnaire, composé de trois camps :
- Auschwitz I, le camp principal
- Auschwitz II, Birkenau, le camp où a lieu la sélection, d'où les deux directions : soit les chambres à gaz, soit le " Zentral
Sauna ", et, après une période de quarantaine, l'affectation dans une équipe de travail ou le transfert à Monowitz.
- Auschwitz III, Monowitz, camp de travail situé près d'une usine d'armement et d'usine de caoutchouc : La Buna.

La vie dans le camp:
Il doit s'habituer aux règles du camp, comme tout déporté. Pour ses compatriotes italiens et pour lui-même, cela est d'autant plus difficile qu'ils ne parlent ni yiddish, ni allemand, ni polonais. Il apprend l'allemand " sur le tas ", si tant est que l'on puisse appeler " allemand " le jargon du Lager, sabir augmenté de mots étrangers provenant de toutes les langues parlées par les déportés. Lui reviennent aussi ses souvenirs d'étudiant chimiste ayant travaillé sur des livres écrits en allemand.
La vie dans le camp est très dure : c'est une lutte de tous les instants contre le froid, la faim, les humiliations et les coups. Primo Levi est un homme de petite taille, mince mais musclé.
Les efforts physiques qu'il doit accomplir sont bien souvent au-dessus de ses forces, mais il semble que sa constitution l'ait aidé en partie à survivre, car il avait besoin de moins de calories pour faire fonctionner son organisme que d'autres individus. De plus, ses années de pratique de l'alpinisme l'ont aidé.
Après quelques mois passés dans le camp, Primo Levi, le matricule 174517, passe un examen de chimie qu'il réussit. Il obtient ainsi une position un peu plus privilégiée dans le " commando de chimie ". Là, il a la possibilité de se doucher et de se raser plus souvent que les autres détenus et de voler un peu plus de nourriture. Il a aussi le temps e penser, de réfléchir et d'écrire au crayon sur des petits bouts de papier. Bien sûr, il détruit au fur et à mesure ce qu'il écrit pour ne pas être découvert