Contexte historique
Kant est né au début 18ème siècle. En 1740, Frédéric II, devint roi de Prusse jusqu’en 1786. Ce monarque fut appelé Frédéric II le Grand en raison de la manière dont il gouverna. Très instruit, formé par la culture humaniste et la philosophie des Lumières, il eut pour projet de gouverner sagement. Il fut selon les termes de l’époque un « despote éclairé » soucieux du bien de son peuple et de la grandeur de la Prusse. Il eut donc à cœur de propager les Lumières. Ainsi il garantit la liberté de conscience, construisit des centaines d’école et abolit la torture.
Les années 1740-1770 furent l’apogée des Lumières en Prusse mais à partir des années 1770, elles furent de plus en plus attaquées au nom du respect de l’ordre, de la tradition et des valeurs morales et religieuses. En 1786 Frédéric-Guillaume II qui succède à Frédéric II mène une politique hostile aux Lumières et supprime la liberté de la presse.

Présentation de l’auteur
Kant a vécu au 18ème s, en Prusse. Il enseigna la philosophie à l'université de sa ville natale. En 1781 Kant publie la Critique de la raison pure qui a un grand retentissement dans l'histoire de la philosophie et qui le fait connaître.
Il est sensible au rôle émancipateur des Lumières qui permettra, selon lui, à l’intelligence humaine de parvenir à une sorte de majorité.
Peu enclin à l’action collective et politique c’est dans l’exercice individuel de la raison critique, libérée des pouvoirs de la tradition, qu’il voit le progrès essentiel dû aux Lumières.

Présentation de l’œuvre
Publié en 1784. « Qu’est-ce que les lumières ? » est un opuscule c’est à dire un texte court, un article. C'est un manifeste ou un texte engagé dans lequel Kant prend la défense des Lumières et analyse les conditions de leur propagation. Les lumières symbolisent la liberté absolue du jugement et toutes les connaissances par lesquelles nous sortons de l’ignorance, des préjugés, des illusions et des superstitions.

Présentation de l’extrait