En 1914, la carte de l'Europe ne ressemble pas à celle d'aujourd'hui. L'Allemagne est bien plus grande et l'Autriche et la Hongrie ne forment qu'un seul et unique empire : l'Empire austro-hongrois. À l'est, la Pologne n'existe plus, la Russie est un empire dirigé par les tsars et la Turquie est l'Empire Ottoman. Des alliances comme la Triple Entente (Royaume-Uni, France et Empire russe) et la Triple Alliance (Empire allemand, Empire austro-hongrois et Italie) divisent l'Europe. La France dispute à l'Allemagne l'Alsace-Lorraine et l'Italie dispute trois territoires à son allié l'Autriche-Hongrie.

28 juin 1914 : assassinat de François Ferdinand
En 1914, des troubles ont lieu en Serbie et l'héritier du trône de l'empire d'Autriche-Hongrie (le prince), l'archiduc François-Ferdinand, est assassiné par un nationaliste serbe (le 28 juin 1914 à Sarajevo). L'Autriche-Hongrie lance un ultimatum à la Serbie, mais celle-ci refuse un des termes qui demandait la participation de fonctionnaires austro-hongrois à l'enquête sur le meurtre. L'Autriche-Hongrie veut utiliser l'attentat pour écraser la Serbie qui est protégée par la Russie.

L'Empire austro-hongrois est allié de l'Empire allemand et de l'Italie.

La Serbie est alliée à la Russie, elle-même alliée à la France et au Royaume-Uni (les Alliés).

L'Empire austro-hongrois déclare la guerre à la Serbie. La Russie déclare la guerre à l'Autriche-Hongrie quelques jours après. L'Allemagne déclare la guerre à la Russie (3 août 1914) et la France se prépare à déclarer la guerre à l'Allemagne pour aider ses alliés russes, mais c'est l'Allemagne qui la lui déclare avant.

Le Royaume-Uni déclare la guerre à l'Allemagne pour aider ses alliés russes et français (4 août 1914).

L'Italie, alliée de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie, ne déclare pas la guerre à la Triple Entente, mais rejoint cette dernière en raison de son désaccord au niveau de ses territoires et de ceux de l'Autriche-Hongrie et la Roumanie fait de