L'ADQ a été fondée en 1994 par un groupe de nationalistes qui appuyaient le « rapport Allaire », un document qui prônait un système de fédéralisme décentralisé qui accroîtrait de façon importante les pouvoirs du gouvernement du Québec.
Après l'échec de l'accord du lac Meech, que plusieurs percevaient comme un rejet du Québec, le Parti libéral du Québec adopte le rapport Allaire en tant que politique constitutionnelle officielle. Toutefois, le parti écarte finalement ce rapport en 1992 au profit de l'accord de Charlottetown. Cet accord aurait reconnu le Québec comme une société distincte au sein du Canada, mais la réforme du fédéralisme canadien y était beaucoup plus modeste.
Bien que la plupart des libéraux appuient l'accord de Charlottetown, un certain nombre s'y opposent et quittent le parti. Menés par Jean Allaire, membre du Parti libéral, et Mario Dumont, une étoile politique montante qui avait été président de la commission des jeunes libéraux, les dissidents fondent l'Action démocratique du Québec. Allaire devient le premier chef du parti, mais il démissionne quelques mois plus tard pour des raisons de santé. Dumont lui succède.
Dès le début, l'ADQ prône un conservatisme fiscal. Dumont critique le gouvernement, qu'il juge déconnecté des réalités quotidiennes des gens ordinaires, et prône des politiques économiques de centre droit, telles que l'équilibre budgétaire, l'abrogation des redevances obligatoires envers les syndicats, la réduction de la taille de la bureaucratie québécoise, la sous-traitance de certains services publics ainsi qu'une place raisonnable au privé dans le système de santé afin de diminuer les coûts sans cesse grandissants du système universel public. Le parti favorise également une réforme électorale qui ferait élire directement le premier ministre par un vote populaire et 50 des 125 députés par un système de représentation proportionnelle.
Disposant de peu de ressources financières et exclu des débats télévisés, Dumont se fait