C’est une erreur que de chercher à élaborer une théorie en se fondant uniquement sur les faits [...], car c’est la théorie que l’on adopte qui détermine les faits observables.
Albert Einstein
Les classiques et l’état stationnaire

On fait souvent remonter les débuts de l’économie politique à l’oeuvre d’Adam Smith, qualifié de « père » de l’école classique anglaise (Adam Smith, Thomas Robert Malthus, David Ricardo, ...). C’est cette école classique anglaise qui tente de donner la première vision théorique complète du fonctionnement et de l’évolution d’un système économique. Smith et les bienfaits de la division du travail

De 1773 à 1776, Smith se rend à Londres pour publier son ouvrage principal : « Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations », qui examine en détail les effets du libéralisme économique, en analysant entre autres la division du travail, l’accumulation du capital, la notion de valeur d’échange et la répartition des revenus.

1. La division du travail

Smith est le premier à mettre en évidence la possibilité de réaliser des gains de productivité dans l’industrie grâce à la division du travail. Par son fameux exemple d’une manufacture d’épingles, Smith montre les avantages de la division du travail:

▪ accroissement de l’habileté individuelle des ouvriers ; ▪ invention de machines qui abrègent le travail et permettent à un seul individu de faire le travail de plusieurs ; ▪ économie de temps pour passer d’une tâche à une autre (réduction des temps morts, meilleure organisation des tâches).

Selon Smith, cette division du travail est un préalable à l’échange. Or, la division du travail est limitée par la taille du marché sur lequel les biens s’échangent. Mais, selon le « Théorème de Smith » (énoncé par Stigler en 1951), il y a une interaction entre les sphères de la production et de l’échange:

La spirale de la croissance est donc fondée sur une interaction entre l’extension du marché et la