Adam Smith est l'un des pères du libéralisme et de l'économie moderne. Il est le fondateur de l'école classique anglaise dite optimiste qui s'oppose aux physiocrates. Sa principale théorie est celle du libéralisme qui se résume par les expressions 'laisser faire' et 'laisser passer'. L'État ne doit intervenir ni dans les rapports économiques, sous peine d'en perturber l'équilibre, ni dans les échanges internationaux, pour permettre à chaque pays de se spécialiser dans la production où il détient un 'avantage comparatif'. L'État doit cependant conserver son rôle de gendarme. Toutes ces idées sont développées dans 'Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations' (1776). Elles influenceront le second grand théoricien du capitalisme libéral : David Ricardo. Adam Smith travaille également sur la division du travail et la théorie de la 'main invisible' selon laquelle la recherche de l'intérêt individuel concourt à l'intérêt général.

Il expose le marché comme le meilleur régulateur de l’économie. Les fonctions d’offre et de demande, qu’il est le premier à décrire en détail, déterminent les quantités et les prix des produits, aucune planification n’est donc nécessaire.

· Pour Smith, une main invisible guide l’intérêt individuel de chacun dans le sens de l’intérêt général ! Ainsi les actions égoïstes vont entraîner la croissance économique. « Ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du marchand de bière et du boulanger que nous attendons notre dîner, mais bien du soin qu’ils apportent à leurs intérêts. Nous ne nous adressons pas à leur humanité, mais à leur égoïsme ; et ce n’est jamais de nos besoins que nous leur parlons, c’est toujours de leur avantage. » Ainsi, pour augmenter ses profits, le boulanger va donc fabriquer du bon pain qu’il ne vendra pas cher. La main invisible montre bien son efficacité.

· A. Smith est très favorable au commerce international. Sa loi des avantages absolus soutient que chaque fois que deux pays sont