Né en Ecosse, élève de Francis Hutcheson, professeur de philosophie morale à l’université de Glasgow, auquel il succédera, Adam Smith publie en 1759 une Théorie des sentiments moraux, où il fait une grande place à la notion de sympathie, l’aptitude à se mettre à la place de l’autre. Cet ouvrage lui procure une notoriété qui lui vaut d’être nommé précepteur d’un jeune duc. Il accompagne son élève dans un long voyage sur le Continent (surtout en France), durant lequel il rencontre la plupart des grands noms de la réflexion politique de l’époque. La rente qui lui sera versée à la suite de ce préceptorat lui permet de rédiger Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations qui paraît en 1776. Il vécut toute sa vie avec sa mère.

Sa pensée

Même s’il n’est pas vraiment le père fondateur de la science économique (Quesnay serait mieux placé), ce titre qui lui est souvent donné n’est pas immérité. Il a en effet posé les bases essentielles du raisonnement économique : c’est l’intérêt qui mène le monde et pousse les hommes, c’est la division du travail qui est à l’origine de l’efficacité productive, c’est l’échange qui améliore le sort de tous. Il a surtout élaboré les hypothèses centrales de l’analyse libérale : le marché concourt à transformer l’intérêt individuel en une composante de l’intérêt collectif, la concurrence est un régulateur efficace et sans faille, le mécanisme des prix permet d’aboutir à l’équilibre.

Mais, contrairement à une vision caricaturale, Smith n’était pas un ultra-libéral : dans sa vision des choses, il y a place pour l’Etat, chargé notamment de ce que, plus tard, on appellera les investissements collectifs, de l’éducation aux infrastructures portuaires, en passant par les routes. Il souligne qu’entre le maître et le serviteur, la partie n’est pas égale, que les efforts des puissants pour contrecarrer la concurrence sont incessants, que les mécanismes économiques, enfin, empêchent les salaires de se fixer durablement à un