Une agence de notation financière est une entreprise qui évalue le risque de solvabilité d’une entreprise, d’un Etat, d’une collectivité locale ou d’une opération financière, c'est-à-dire sa capacité à rembourser ses emprunts.

Dans un système financier mondialisé, les agences de notation ou agences de rating (en anglais) fournissent une information indispensable aux investisseurs.
Les agences de notation peuvent noter un Etat ou n’importe quelle entreprise, privée ou publique.
Différents critères sont pris en compte pour juger une entreprise (taux d’endettement, flux de trésorerie, profil du secteur, stratégie de management,...) ou un Etat (taux d’endettement, ratio dette/recettes budgétaires, croissance économique, stabilité politique,…).
Les notations varient de la meilleure note « AAA » à la pire « D », avec environ une dizaine d'échelons intermédiaires. Globalement, ces différents échelons sont regroupés en trois catégories. La première (les bonnes notes) étant la catégorie « investissement », la deuxième (les mauvaises notes) étant la catégorie « spéculatif » et la troisième (la pire note) étant la catégorie « défaut de paiement ». En plus des notes proprement dites, les agences émettent également des perspectives (positives ou négatives).
Centre education populaire anjdré genot juin 2012
Les agences de notation sont des établissements privés, des cabinets d’expertise comptable, au service des marchés financiers et particulièrement des spéculateurs. Elles n’ont aucune légitimité démocratique.
Leur mission principale consiste à rassurer les capitaux financiers, et notamment les spéculateurs, appelés abusivement « investisseurs », à leur
« garantir » que les emprunteurs potentiels
(entreprises, banques, États, collectivités locales, organismes sociaux) sont en mesure de respecter leurs engagements, de rembourser leurs dettes. C’est la raison pour laquelle elles insistent tant sur la solvabilité des emprunteurs et sur d’éventuels risques