Stephen Fry est né à Hampstead (Londres). Il est le fils d'Alan Fry2, un physicien anglais, et de Marianne Newman, d'ascendance juive-autrichienne, dont les tantes et cousins avaient été déportés et tués dans le camp de concentration d'Auschwitz2. Fry a grandi dans le village de Booton, près de Reepham dans le comté de NorfolkIl commence ses études dans l'école privée d'Uppingham, dont il est renvoyé à l'âge de 15 ans. À 17 ans, à la suite de son échec à l'université des Arts et Technologies du Norfolk, il fait une fugue et emporte une carte de crédit volée à un ami de la famille, ce qui lui vaut trois mois de prison pour fraude. À sa sortie, il reprend ses études à City College Norwich (en), promettant aux administrateurs qu'il se mettrait sérieusement au travail pour présenter le concours d'entrée de Cambridge. Ses résultats lui permettent d'obtenir une bourse d'études au Queen's College de Cambridge. Là, Fry obtient un diplôme de Littérature anglaise et rejoint la troupe de théâtre amateur Cambridge Footlight, où il rencontre Emma Thompson et son futur partenaire, Hugh Laurie.
La carrière de Fry à la télévision débute en 1982 avec la diffusion de The Cellar Tapes, la revue de la troupe de théâtre amateur Cambridge Footlights, écrite par Fry, Hugh Laurie, Emma Thompson et Tony Slattery. La revue attire alors l'attention de Granada Television, qui, désireux de reproduire le succès de Not the Nine O'Clock News de la BBC, engage Fry, Laurie et Thompson pour jouer aux côtés de Ben Elton dans There's Nothing To Worry About! Une deuxième saison, renommée Alfresco est diffusée en 1983, et une troisième en 1984. L'émission établit la réputation de Fry et Laurie comme duo comique. En 1983, la BBC leur propose de créer leur propre programme, The Crystal Cube, un mélange de science-fiction et de faux documentaire qui est annulé après le premier épisode. Ne se laissant pas décourager, Fry et Laurie font une apparition dans un épisode de The Young Ones (Les Branchés