A C T U A L I T É

D E

L A

R E C H E R C H E

CNRS INFO • N° 388
DÉCE MBRE 2000

LES ALBATROS, DES MODÈLES BIOLOGIQUES EXCEPTIONNELS
Grâce aux progrès de la micro-électronique, de l’informatique et de la télédétection, les chercheurs du Centre d'études biologiques de Chizé (CEBC, CNRS), peuvent aujourd’hui étudier 1 le comportement des prédateurs marins comme les albatros dans leur environnement. L’étude intégrée de l’écologie en mer et de la démographie de ces modèles biologiques emblématiques constituent des outils précieux pour la conservation des écosystèmes marins et pour la compréhension des changements environnementaux qui affectent aujourd’hui l’Océan Austral.

Couple de grands albatros sur son nid.

Comme tous les oiseaux marins, le grand albatros dépend uniquement des ressources marines.
Pour la reproduction, il est contraint d’effectuer des aller-retour incessants entre les sites de nidification et les zones d’alimentation pouvant être situées à plusieurs milliers de kilomètres. Au cours d’une seule saison de reproduction, le mâle et la femelle vont ainsi parcourir chacun plus de 150 000 km.
Chez les oiseaux, le vol est très coûteux d’un point de vue énergétique, mais les albatros utilisent un type de vol particulier, le vol plané dynamique, qui leur permet d’utiliser le vent pour réduire la dépense énergétique.

Pour vérifier cette hypothèse, les scientifiques ont pu estimer la dépense énergétique en mer de grands albatros en modifiant des enregistreurs de fréquence cardiaque utilisés pour les sportifs. Après avoir démontré qu’il existe une très bonne relation entre la fréquence cardiaque de ces albatros et la dépense énergétique mesurée en chambre métabolique, des oiseaux partant en mer ont été équipés d’un enregistreur de fréquence cardiaque ainsi que d’une balise Argos et d’un enregistreur d’activité (l’ensemble ne pèse que 80 g). La dépense énergétique instantanée a pu être ainsi mise en relation avec le