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Alexis de Tocqueville

I. Biographie

Issu d'une famille de la noblesse normande qui a payé le prix fort les débordements de la Terreur, Alexis de Tocqueville (1805-1859) s'interroge dès son plus jeune âge sur les valeurs de l'ancien régime et aboutit à la conclusion qu'elles ne pourront pas s'établir dans la société post-révolutionnaire, sans se dénaturer. Dès ses années de lycée à Metz, il est déjà convaincu que le sens de l'histoire s'achemine vers une nouvelle figure où dominera l'égalité. Il fera des études de droit qui lui permettront d'obtenir la charge de juge auditeur à Versailles.
Mais l'avènement de la monarchie de juillet va le pousser, par souci d'honnêteté, à se défaire momentanément de sa fonction et à partir avec son ami De Beaumont étudier le système pénitentiaire américain pendant presque un an (1831-1832). C'est ce voyage qui sera la matrice de son oeuvre majeure: De la Démocratie en Amérique. La publication du premier volume en 1835 lui offre de suite la notoriété et une place en 1838 à l'Académie des sciences morales et politique, puis à l'Académie française en 1841.
Il continue de voyager en Angleterre et en Irlande notamment où il saisit les enjeux mais aussi l'envers de la révolution industrielle. Il fait paraître le deuxième volume de De la Démocratie en Amérique en 1840, celui-ci par son caractère beaucoup plus théorique ne connaît pas autant que le premier les faveurs du public.
Conjointement à l'écriture de cet ouvrage, Tocqueville retourne activement dans le domaine politique. Une fois pris possession du domaine familial, il devient député de la circonscription de Valognes en 1839 et conservera cette charge jusqu'en 1850. Il exercera même, suite à la proposition de Louis-Napoléon, la fonction de ministre des Affaires étrangères pendant cinq mois de juin à octobre 1849. C'est la contraction de la tuberculose en 1850 qui le mènera à se retirer