Nelly Ternan ou Nelly Robinson (Ellen Robinson est son nom de mariage), née le 3 mars 1839 à Rochester, Kent, et morte le 25 avril 1914 à Fulham, est une actrice anglaise que sa liaison avec le romancier Charles Dickens a fait connaître du monde entier lorsqu’ont été révélés la réalité et les détails de l’affaire qui a provoqué la séparation de Dickens d’avec sa femme Catherine Hogarth Dickens. Encore très jeune alors qu’elle se lie à Dickens, sa vie change complètement après leur rencontre ; elle existe désormais dans l’ombre de son prestigieux amant qui entend garder leurs relations secrètes. Elle fait d’assez nombreux voyages avec lui et fréquente beaucoup ses sœurs, particulièrement celle qui réside en Italie. Si Dickens a d’abord pris sa carrière en mains, elle a très vite quitté définitivement la scène en 1860 et a alors vécu plus ou moins clandestinement jusqu’à la mort du romancier en 1870. Quelques années plus tard, elle s’est mariée, sans rien révéler de son passé et après s’être rajeunie d’au moins dix ans, avec un diplômé de l’université de Cambridge, le révérend George Wharton Robinson, M. A., qu’elle a rencontré six ans plus tôt, et exerçant en collaboration avec son époux la profession de maîtresse d’école à Margate, elle a eu deux enfants. Le couple Robinson s’est ensuite retiré à Southsea, et Ellen, après la mort de son mari, est restée en cette ville où elle a mené la vie discrète d’une dame de province. Ce n’est qu’après sa mort en 1914 que ses enfants ont pris connaissance du passé de leur mère, dont ils ignoraient tout. Si Gladys, la fille cadette d’Ellen, s’est montrée plutôt indulgente, Geoffrey, son fils devenu militaire de carrière, en a conçu un vif ressentiment et n’a plus jamais voulu évoquer son souvenir. La critique ne s’est pas montrée indulgente envers Ellen Ternan, du moins jusqu’en 1917 où ont été connus les détails de sa liaison avec Dickens, lorsque la fille de ce dernier, Kate Perugini (Katey), s’est confiée à