I.- Le noir

Le noir peut d'abord être celui de la nuit, "la nuit sans étoiles, d'une obscurité et d'une épaisseur d'encre."(I, 1) dans laquelle marche Lantier au début du roman. Le noir représente alors l'errance, et se trouve associé aux thèmes de la faim, du froid et de la souffrance. Le noir, c'est l'absence d'espoir, l'absence de toute clarté, c'est la nuit de l'exploitation des travailleurs : "Aucune aube ne blanchissait dans le ciel mort, les hauts fourneaux seuls flambaient, ainsi que les fours à coke ensanglantant les ténèbres, sans en éclairer l'inconnu." (II, 1).
La nuit peut aussi favoriser les accouplements clandestins des mineurs, signe évident pour Zola d'un retour à l'animalité. (Au contraire, la nuit de la réunion clandestine, elle, sera blanchie par la lune et dominée par la clarté. V, 7).
Toujours au début du roman, c'est le Voreux qui est associé à la couleur noire. Zola souligne ainsi son aspect sinistre de bête noire, inquiétante, dangereuse (I, 1).
Le noir, c'est évidemment le couleur du charbon, l'élément qui envahit le paysage (poussière noire et boue noire). Le paysage se trouve sali par le charbon qui s'infiltre partout (II,2, par exemple). Le charbon tend à tout recouvrir : I, 6 : "Autour des bâtiments, le carreau s'étendait, et il ne se l'imaginait pas si large, chargé en un lac d'encre par les vagues montantes du stock de charbon." La Maheude, lorsqu'elle va quémander du pain chez les Grégoire, va s'engluer dans "la boue noire et collante" ( I, 2), symbole de sa misère et de sa détresse.
Le charbon est aussi ce qui attaque les corps des mineurs : il les enveloppe (I, 4), il marque leur peau d'une marque indélébile (II, 4 : le corps de Maheu), il contribue à transformer les corps des mineurs en les déshumanisent, ainsi la herscheuse "pareille à une maigre fourmi noire en lutte contre un fardeau trop lourd." (I, 5), les mineurs devenant des taupes galopant au fond des galeries (III, 5).
Par ailleurs, le charbon attaque les corps,