Candide de Voltaire
L’œuvre à l’examen
Par Yves Stalloni

Petits Classiques Larousse -1- Candide de Voltaire

Corpus bac :
Les lumières et l’esclavage
Montesquieu, « De l’esclavage des nègres », L’Esprit des lois (1748) XV, 5.
Voltaire, Candide, chapitre 19, l. 20 à 47.
L’Encyclopédie, (1751-1772), Louis de Jaucourt, article « Traite des nègres ».
Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie (1788).

Objet d’étude : les Lumières.

a. Questions préliminaires

1. Il est aisé de noter avant tout que ces quatre textes appartiennent à la même époque, le XVIIIe siècle. Ce qui tendrait à prouver l’actualité de cette question à une époque où l’on se préoccupe du bonheur des hommes, du respect des différences, de l’établissement de certains droits universels fondés sur la nature. La question de l’esclavage peut donc être considérée comme un des combats essentiels des Lumières.
2. La première grande différence entre ces textes tient au genre auquel ils appartiennent. En effet deux d’entre eux (celui de Montesquieu et celui de
Jaucourt) sont des textes théoriques, argumentatifs que l’on pourrait classer dans la catégorie des essais. Le livre de Montesquieu l’Esprit des lois est divisé en parties et en chapitres dont ce passage est un exemple ; le texte du chevalier de Jaucourt est emprunté à l’Encyclopédie, ouvrage didactique composé d’articles autonomes. Les deux autres extraits, ceux de Voltaire et de Bernardin de Saint-Pierre, sont empruntés à des romans (ou à un conte pour Candide), c’est-à-dire qu’ils relèvent de la littérature narrative.
D’ailleurs apparaissent des personnages, des situations, des actes de parole, éléments traditionnels de ce type de textes. Toutefois ces deux extraits entendent illustrer une idée et, par des voies différentes, se rapprochent des deux autres. L’histoire du nègre de Surinam, pour sa valeur exemplaire, pourrait être considérée comme un apologue (récit narratif voulant défendre une thèse).

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