Après l’échec de l’instauration de la deuxième république, les écrivains de Second Empire s’opposent aux rêves idéalistes des romantiques. Cette nouvelle écriture réaliste s’attache à peindre la réalité fidèlement sans l’embellir. Gustave Flaubert, avec son chef-d’œuvre Madame Bovary, est l’un des chefs de file du roman à tendance réaliste. Madame Bovary raconte l’histoire tragique d’une malheureuse héroïne victime de son imagination romanesque. Déconnectée de la réalité, Emma aspire vivre dans le monde de rêve dont parlent les romans qu’elle a lus dans sa jeunesse. À travers le personnage romantique d’Emma Bovary, nous montrerons comment Flaubert réagit sévèrement contre les excès et l’aveuglement du sentimentalisme romantique. Dans les lignes qui suivent, nous montrerons comment le personnage d’Emma Bovary incarne l’image d’une héroïne romantique. En premier lieu, nous verrons en quoi Emma est une idéaliste par sa passion pour la littérature sentimentale. Ensuite, nous montrerons de quelle manière Emma est une romantique par sa sensibilité excessive.

Dans Madame Bovary, Flaubert mène une critique sévère à l’égard de la littérature d’inspiration romantique. En usant de l’ironie, l’auteur s’attaque aux banalités romantiques véhiculées par les lectures sentimentales d’Emma. Aux yeux de l’auteur, toute rêverie y est considérée comme un objet de naïveté et comme une illusion qui conduit au désastre. Emma est une romantique par son goût immodéré pour la littérature sentimentale, «ces mauvais livres», selon sa belle-mère, l’influencent négativement et la conduisent finalement à sa ruine. Le temps qu’elle a passé au couvent a marqué sa vie. Ses années de jeunesse sont la source de toutes ses désillusions. Avec une âme rêveuse et trop sensuelle « comme elle écouta [...] la lamentation des mélancolies romantiques»1, Emma est une lectrice passionnée au point d’en oublier la réalité « étant de tempérament plus sentimental qu’artiste,»2. Ces lectures