Jan Van Eyck,
Les époux Arnolfini,
1434
Dimensions: 82 x 60 cm
National Gallery, musée de Londres

Jan van Eyck est un peintre flamand né en 1387 à Maeseyck et décédé en 1441 à Bruges. Il est célèbre pour ses portraits d'un réalisme minutieux. Ses tableaux les plus connus sont le portrait dit des époux Arnolfini et Le retable de l'Agneau mystique, œuvre majeure de la peinture occidentale. Il est considéré comme le fondateur du portrait occidental. Il entre au service du duc de Bourgogne, Philippe le Bon, comme peintre et « valet de chambre ». Philippe le Bon joua un rôle important dans la vie de Van Eyck ; il sera le parrain de son premier fils et à la mort du peintre, il versera une pension à sa veuve Marguerite.

Jan van Eyck a réalisé ici un double portrait. L'homme est un marchand italien de Bruges, Arnolfini. La jeune femme est son épouse.
Ce tableau de van Eyck peut être lu d'un point de vue technique. La qualité du portrait, le réalisme de la représentation, et le rendu de l'espace de la pièce sont les points forts des Epoux Arnolfini. Du point de vue socio-historique ce tableau témoigne des mœurs du patriarcat de Bruges au XV° siècle, et notamment de l'aspect privé et non religieux du mariage. Par ailleurs il montre de l'intérêt de la bourgeoisie italienne pour l'art. Or l'Italie est le berceau de la Renaissance.

Le tableau représente une chambre flamande de la première moitié du XIVème siècle. A droite un lit à baldaquin avec de lourds rideaux rouges, à gauche une fenêtre ouverte sur un jardin. Sous la fenêtre, un coffre sur lequel sont posés des fruits. A gauche du lit à baldaquin une chaise ornée d’une statuette de Sainte Marguerite, puis à côté à gauche un banc. Au milieu de la pièce, un couple se tient debout se donnant la main.

Le mari est Arnolfini, riche marchand italien travaillant à Bruges. Intéressé à l'art, il demande à Jan van Eyck de peindre ses noces. Ainsi par bien des aspects de sa vie Arnolfini permet d'étudier les