L’ancien régime

Les guerres d’Italie
En 1491, le jeune Charles VIII, qui succède à son père Louis XI, réalise une unité que le royaume de France n’avait jamais connue jusque là. A la suite du siège de Rennes par les armées françaises, Anne, duchesse de Bretagne, consent à se marier au roi de France. Grâce à cette union, cette province occidentale longtemps indépendante rejoint la couronne des Valois. Toutefois, ce mariage ne produira pas d’héritier et le trône reviendra plus tard à une autre branche des Capétiens, les Orléans. Charles VIII ne se contente pas de la Bretagne, il rêve surtout de reconquérir le royaume de Naples, qui a autrefois appartenu à la France par héritage. Son règne de neuf années sera ainsi placé sous le signe de la guerre avec le voisin du sud, et les guerres d’Italie, qu’il commence en 1495, vont durer jusqu’en 1559. D’abord victorieux à Naples, Charles VIII doit abandonner la ville un an plus tard, face à une ligue qui regroupe les Vénitiens, le duché de Milan et les armées du pape. En 1498, son successeur Louis XII, un Orléans, reprend les guerres d’Italie: après des succès initiaux, il est lui aussi contraint de se replier et de renoncer à ses conquêtes dans la péninsule.
Au terme d’une paix relative de quelques années, François 1er (1515-1547), nouveau roi de France, enregistre dès l’année de son couronnement une victoire éclatante à Marignan, non loin de Milan, en 1515. A ce moment, il est devenu évident que même si le théâtre des batailles se situe en Italie, l’enjeu véritable est la domination du sud de l’Europe, de son réseau de routes commerciales, essentiel pour les échanges et la vitalité économique du pays. Les principaux acteurs du conflit sont le royaume de France et la Bourgogne, la province renégate alliée de l’Autriche et où règne Charles Quint, l’héritier de Charles le Téméraire. Au-delà de cette rivalité se profilent les disputes religieuses qui apparaissent entre les partisans de la Réforme et les fidèles de l’Eglise