Le 1er juin 1832, Claude Gueux est exécuté place du Marché-au-Bled, à Troyes. Le condamné offre ce jour-là à Victor Hugo la matière d'un des plus beaux plaidoyers contre la peine de mort Le 1er juin 1832, à 10 h du matin, Claude Gueux est exécuté place du Marché-au-Bled, lieu habituel des exécutions capitales à Troyes. Son corps est sans délai confié aux fossoyeurs. La dernière image qu'il a eue de ce monde, comme le suggère Victor Hugo, est-elle celle de ce petit saint Nicolas, sculpté au poteau cornier de la maison qui fait face à l'échafaud ? Il est loin, c'est sûr, des vignes de Chassagne (Chassagne-Montrachet, Côte-d'Or) qui l'ont vu naître le 28 floréal an XII - soit au printemps 1804. Sur ces coteaux qui portent les plus grands crus du monde - Pulligny-Montarchet, ou Auxey-Duresse… -, Claude Gueux est né dans la misère la plus sordide… Ses parents sont des paysans sans terre qui louent leurs bras. Ils sont illettrés. Et la majorité de la nombreuse progéniture du couple meurt en bas âge. Son père mendie à l'occasion. Sa mère, il a à peine le temps de la connaître : elle meurt en 1816. Il est livré à lui-même, sans doute. Et à la faim, vraisemblablement. À 14 ans, en 1818, il est condamné par le tribunal d'Auxerre pour le vol d'un sac d'avoine : un an de prison. Jusqu'en 1823, on sait peu de chose : qu'il est allé voir à Paris si la misère y était moins noire ; qu'il a fait un temps dans la marine, ce dont témoigne un tatouage de marin, sur l'avant-bras gauche. Le vice du vol le reprend - à moins que ce ne soit la malchance de se faire prendre. Le 26 août 1823, la cour d'assises de Chalon-sur-Saône le condamne à six ans de prison pour le vol des économies et de quelques hardes d'un valet de ferme, à quelques kilomètres au sud de Chassagne. Gueux a 19 ans quand il arrive à Clairvaux, le 5 octobre 1823. Le matricule 6404 n'est plus un enfant. Il est d'une force athlétique et d'une taille peu commune pour l'époque : presque 1,80 m ! La taille qu'il faut