Née le 3 décembre 1895 à Vienne, Anna est la dernière des six enfants de Segmund Freud et la seule à être devenue psychanalyste. Après des études littéraires brillantes, elle devient institutrice en 1920 et entreprend une cure analytique classique avec son père, d’octobre 1918 à 1922. “ Avec ma propre fille, j’ai bien réussi, avec un fils on se heurte à des scrupules particuliers. ” Plus tard, Anna dira de son analyse : “ À l’époque, ma formation analytique s’est déroulée de la façon la moins conventionnelle qui soit, sans idée directrice bien précise... ”

Elle fait son entrée dans la Société psychanalytique viennoise le 31 mai 1922, avec une conférence : “ Fantasme d’être battu et rêverie diurne ”. De façon déguisée, elle y fait état de sa propre expérience cela renvoie au texte de Freud de 1919 “ Un enfant est en train d’être battu ”, où il fait écho, entre autres, aux fantasmes d’Anna.

Son expérience d’enseignante auprès des jeunes enfants l’aide à introduire la psychanalyse d’enfant à Vienne. De 1923 à 1926, elle conduit dix longues analyses d’enfant. En 1924, elle ouvre un séminaire sur la psychanalyse d’enfant. En 1925, elle est nommée secrétaire du Comité de formation, lors de sa création. En 1926, alors que Freud, son père se retire de l’Association Psychanalytique Internationale , elle en devient secrétaire générale. La même année, elle fonde une école privée et une nurserie avec ses amies Dorothy Burlingham, Eva Rosenfeld et avec l’aide financière d’Édith Jackson. En 1930, elle devient secrétaire de la Société psychanalytique viennoise et en 1934, accède à la vice-présidence de l'association psychanalytique internationale.

Sa notoriété d’analyste et de pionnière dans l’éducation conduit le ministère de l’Éducation de Vienne à lui demander, en 1927, quatre conférences destinées aux enseignants et aux parents, où elle décrit les étapes du développement de l’enfant, de la petite enfance jusqu’à l’adolescence. Elle insiste sur le rôle de l’éducation