James Cleveland Owens naît en 1913 à Danville, en Alabama. Petit-fils d'esclaves, il est le septième enfant sur onze. Son père était paysan et sa mère repassait le linge des autres familles. D'une santé fragile, J.C. était souvent malade. En 1920, la famille Owens quitte Danville et s’installe à Cleveland.
Jesse Owens fut entraîné alors par de différents entraîneurs. En 1928, il commence à établir des records au niveau junior en sauts en hauteur et en longueur. En 1933, aux championnats interscolaires il remporte trois titres : aux 100 yards, aux 220 yards et au saut en longueur. Puis le 25 mai 1935, en une heure aux championnats de la Big Ten Conference Jesse Owens bat ou égale six records du monde .Le 20 juin 1936, Jesse Owens bat le record du monde du 100 m en 10 s 2.
Un mois et demi plus tard, aux Jeux olympiques d'été de 1936, qui se déroulent au Stade Olympique de Berlin, Owens remporte quatre médailles d'or, sous les yeux d'Adolf Hitler, (infligeant ainsi un cinglant démenti aux théories nazies sur la prétendue supériorité de la race aryenne.) Il gagna le 100 mètres en 10s3, le saut en longueur en 8,06m, le 200 mètres en 20,7s et le 4x100m en 39,8s
Selon la légende, Hitler, furieux de voir un Noir triompher, aurait refusé de serrer la main d'Owens mais Jesse Owens explique dans ses mémoires que Hitler lui aurait fait un salut auquel il aurait répondu et qu’il aurait eu un bon accueil à Berlin. Hitler serait parti avant la fin des compétitions et pour cette raison n’aurait pas salué tous les athlètes. Il sera considéré comme un héros national, tout en restant un Afro-Américain donc privé de droits civiques dans une Amérique largement ségrégationniste. Le président américain d'alors, Franklin D. Roosevelt, occupé dans sa réélection de novembre et soucieux de la réaction des États du Sud, refusa d'avoir un entretien avec lui à la Maison Blanche.
Après les jeux, il eut malgré tout des difficultés pour vivre même en pratiquant et en faisant la promotion de