Les Grecs peuvent être considérés comme les inventeurs de la science politique. Le mot même de "politique" est issu étymologiquement du terme grec polis signifiant "cité". De même, les termes utilisés pour qualifier les régimes politiques (démocratie, aristocratie par exemple) sont d'origine grecque. Les Hellènes ont été les premiers à réfléchir sur le phénomène du pouvoir, sur les rapports entre les groupes sociaux, sur le fonctionnement des institutions. De la sorte, leur influence a été déterminante sur le cours de l'histoire des idées politiques jusqu'à l'ère moderne. Ainsi, les théoriciens du IIIème Reich se vantaient d'avoir réalisé la cité idéale platonicienne exposée dans Les Lois; de même, ils admiraient l'idéologie politique de Sparte. Les cités grecques ont élaboré un type d'Etat impliquant une participation à la vie publique des habitants.

I. Le cadre de la réflexion politique: la polis
A. Le caractère spécifique de la polis Au début de la période archaïque grecque (du VIIIème au VIème siècle avant J.C.), la polis, c'est à dire la Cité-Etat, va déjà apparaître comme pleinement constituée. Cette polis est une entité géographique de petite dimension constituée d'une agglomération urbaine, ainsi que de la campagne environnante parsemée de villages et bourgades. Sur le sol grec (rassemblant la Grèce continentale, les îles, mais aussi les côtes de l'Asie mineure, l'Italie du Sud et la Sicile), on compte une multitude de ces micro-états. L'invention de la polis eut lieu en Asie mineure (appelée également Ionie) à la fin des âges obscurs (du XIIIème au IXème siècles av. J.C.). Cette nouvelle conception s'est rapidement affirmée au point de s'imposer à travers toute la Grèce. En fait, les Grecs ont fait preuve d'une grande originalité par rapport aux autres civilisations antiques. En effet, en Egypte et au Proche-Orient, la forme politique courante est la monarchie divinisée, ou au moins une monarchie qui a de solides appuis divins. Le souverain exerce sa