Dans le poème, Victor Hugo dit que son père est un « héros », mais les expressions utilisées pour le décrire ne correspondent pas vraiment à un héros « guerrier » : sourire et douceur : « au sourire si doux », amour : le hussard « qu'il aimait entre tous », émotion : « mon père, ému ». L'héroïsme dont fait preuve le père de Victor Hugo n'est pas le courage pendant le combat car la bataille est terminée. Le général Hugo dit à son hussard de donner à boire à un ennemi blessé, même après que celui-ci lui ait tiré dessus, alors que la logique militaire aurait voulu qu'il le tue. C'est ce geste exceptionnel de générosité qui fait de lui un héros aux yeux de son fils. Ce poème est d'abord un témoignage d'amour et d'admiration d'un fils pour son père. Mais à travers ce récit, Victor Hugo veut aussi dénoncer la brutalité de la guerre et dire que les soldats peuvent se comporter avec bonté, même envers leurs ennemis, au nom de la « fraternité ».
Le poème appartient au genre de l'épopée, ou poésie épique, qui raconte les exploits historiques ou mythiques d'un héros ou d'un peuple. Parmi les épopées les plus célèbres, on peut citer l'Illiade et l’Odyssée, composées par Homère au VIIIème siècle avant JC, qui racontent les aventures des héros grecs comme Achille et Ulysse. On peut rapprocher ce poème d'une autre œuvre qui se situe dans le même contexte historique : Très de Mayo, un tableau peint par Goya en 1814. La scène représente l'exécution de prisonniers espagnols par l'armée française en 1808.Dans le tableau de Goya, les rôles sont inversés : le héros est le prisonnier espagnol qui meurt avec courage. Il est mis en valeur par les jeux de lumière du tableau (il est éclairé par une grande lanterne posée au sol devant lui). Les soldats français sont représentés alignés, de dos, dans l'ombre, pour montrer leur caractère inhumain et impitoyable.