I - Qu'est-ce qu'une architecture 2-tiers
Une architecture 2-tiers est composée de deux éléments, un client et un serveur et où le tiers fait référence non pas à une entité physique mais logique, et que l'on peut représenter via le simple schéma suivant :

Bien que ce schéma puisse paraître simpliste, une analyse détaillée des éléments de cette architecture et de leurs fonctions attachées met en évidence certains points essentiels sur lesquels on attire l'attention :
1. La fonction de présentation est à la charge du client exclusivement.
2. Le calcul (processing) est réparti entre le client et le serveur.
3. Le logiciel client est généralement spécifique au serveur.
4. Les données sont stockées ou accessibles via le serveur. Dans le cadre d'une topologie d'accès à une base de données, le serveur traitera les requêtes en provenance du client qui se feront en général en langage SQL.
C'est parce que le client assume des tâches de présentation et de processing, et donc de fait communique avec le serveur sans intervention d'un autre processus que le client est dit "lourd" par opposition à l'architecture 3-tiers où le client est constitué d'un simple navigateur internet et communique avec le serveur via un frontal.
En définitive et dans la perspective d'une architecture 2-tiers avec un serveur de base de données (SGBD) le schéma précédent sera plus exactement le suivant :

I - Qu'est-ce qu'une architecture 3-tiers
L'architecture 3-tiers est composée de trois éléments, ou plus précisément de trois couches. En effet, dans la philosophie qui a guidé l'élaboration de cette architecture, il est plus adéquat de parler de couche fonctionnelle attachée à un élément/entité logique.
Hors donc dans le modèle 3-tiers il faut distinguer trois couches/élements :
1. La couche présentation (ou affichage si l'on souhaite) associée au client qui de fait est dit "léger" dans la mesure où il n'assume aucune fonction de traitement à la différence du modèle