Philosophe français, né à Lille, fils de Paul Souriau. Agrégé de philosophie (no 1) en 1920, il enseigne aux lycées de Sarreguemines, puis de Chartres. Docteur ès lettres en 1925, il commence à Aix-en-Provence, comme son père, sa carrière d’enseignement supérieur. En 1929 il passe à l’Université de Lyon, et en 1941 à la Sorbonne, où en 1945 il succède à Charles Lalo dans la chaire d’esthétique. Président de la Société française d’Esthétique, directeur de la Revue d’Esthétique, président du Comité international pour les Études d’esthétique, il dirige les travaux du Vocabulaire d’esthétique. Élu en 1958 à l’Académie des Sciences morales et politiques. Mort à Paris en 1979.

L’ensemble de son œuvre, d’une totale indépendance d’esprit, et anticipant souvent sur des courants d’idées qui ne trouveront audience que des années plus tard, est dominé par le concept d’instauration : ensemble des processus qui aboutissent à poser un être dont soient incontestables la présence, la fermeté d’existence, l’autonomie. Ce concept donne son unité foncière à une œuvre apparemment divisée en ouvrages de philosophie générale et ouvrages d’esthétique car les problèmes de philosophie générale, abordés en relation avec une réflexion sur l’art, y trouvent l’exemple le plus direct d’une pensée créatrice et instauratrice.

Dès 1925 Étienne Souriau étudie les rapports structuraux et fonctionnels dans la vie affective (L’abstraction sentimentale, où les observations sur la mémoire affective devancent de deux ans Le temps retrouvé de Proust) et dans la vie intellectuelle et active (Pensée vivante et perfection formelle, qui trouve surtout des lecteurs en Allemagne et précède de deux ans Sein und Zeit de Heidegger). Dans L’instauration philosophique (recherche d’une philosophie des philosophies) la réflexion sur l’œuvre philosophique, ou philosophème, et sur ses structures architectoniques, y fait découvrir des lois homologues de certains principes qui structurent des œuvres d’art, musicales,