Au XIXe siècle, l’Europe s’industrialise et les ouvriers constituent une classe sociale en expansion, qui prend conscience de ses spécificités et de sa condition. Dans un contexte de lutte contre l’exploitation ouvrière dans un monde du travail où la réglementation sociale est inexistante, naît le socialisme, idéologie nouvelle qui s’articule autour de la lutte des classes et de la révolution pour renverser l’ordre bourgeois. Dans l’empire allemand, le socialisme, organisé autour d’un puissant parti et d’un syndicalisme de masse, devient une force politique et sociale majeure. Au cours du XXe siècle, il se divise entre une branche toujours révolutionnaire, le communisme, et un socialisme réformiste moins soucieux de révolution que d’améliorations concrètes des conditions de vie des travailleurs

I/Durant la guerre, les socialistes encouragent les ouvriers à soutenir l’effort de guerre et à travailler toujours plus pour augmenter la production. Cependant, la situation intérieure devient catastrophique. En raison du blocus naval allié, les pénuries deviennent générales. De plus, la France et l’Angleterre reçoivent le soutien des États-Unis. En Novembre 1918, l’Allemagne se résout à signer l’armistice. L’empereur abdique pour ne pas endosser la responsabilité de la défaite. Les chefs de l’armée font de même. Ce sont les socialistes et les partis du centre qui prennent le pouvoir. Ils proclament la République et signent l’armistice. Les révolutionnaires du SPD (les "spartakistes") font scission et forment le Parti communiste (KPD). En Janvier 1919, les Spartakistes organisent un coup d’État à Berlin. Le SPD pour sauver la république fait alliance avec les militaires et massacre les communistes. La fracture définitive entre socialistes et communiste a de lourdes conséquences.
Le SPD devient un parti du gouvernement. Il est critiqué par la droite car il a songé le traité de Versailles. La population qui trouve ce traité injuste parle de "Diktat" de Versailles.