1886 - 1913
Fondé en 1886, le club était sans nom, sans terrain et sans couleurs ! Le premier match fut disputé contre Eastern Wanderers le 11 décembre 1886 sur l'Isle of Dogs et malgré l'absence des lignes et des barres transversales, l'équipe, inscrite sous le nom de Dial Square (le nom d'un des batiments de l'Arsenal de Londres où la majorité des 15 fondateurs travaillait) le remporta (6-0).

A la fin de l'année l'équipe se renomma Royal Arsenal (probablement à cause du lieu de la réunion, le Royal Oak).

1887 fut l'année du premier match contre Tottenham Hotspur, le 19 novembre. Le Royal Arsenal perdit 2-1 et comme ils étaient arrivés en retard, le match ne dura que 75 minutes !

En 1891 l'équipe passa au statut professionel sous le nom de Woolwich Arsenal (même si le nom Royal Arsenal persista jusqu'en 1896 et même si l'équipe ne joua jamais dans le quartier de Woolwich).

La saison 1903-1904 fut celle de l'accession en Première Division. Une saison marquée par une incroyable invincibilité à domicile avec 67 buts inscrits contre 5 encaissés (le parcours à l'extérieur, moins impressionant, avec 6 victoires, 97 buts marqués et 22 encaissés, constituant toutefois également le record du club à l'époque).

Arsenal resta en Première Division jusqu'à la désastreuse saison 1912-1913 où il termina dernier avec seulement 18 points, 3 victoires et 26 buts marqués.

La première saison en Deuxième Division fût raisonnable, le club terminant troisième et ne manquant la montée qu'au goal-average. La saison suivante, Arsenal ne prit que la cinquième place, malgré une belle victoire 7-0 sur Nottingham Forest lors du dernier match.

1914 - 1979
En raison de la guerre, le Championnat ne se déroula plus qu'en pointillés à partir de 1915. Et en 1919, le président du club, Sir Henry Norris, réussit l'impossible en obtenant la montée d'Arsenal en Première Division ! Il avait été décidé de faire passer l'élite de 20 à 22 clubs, en repêchant les deux dernières équipes