Le poème "vingt ans" est une définition formalisée en vers libres de ce qu’est pour Arthur Rimbaud la jeunesse: une période où l’on est loin de se plier encore à l’éducation reçue, où l’on a perdu la candeur et la grâce de l’enfance; une période où l’on est foncièrement égoïste mais où l’on croit résolument à l’avenir, simplement parce qu’on a ressenti un soir la beauté et la chaleur du monde; une période éphémère aussi, mais remplie de doute et de vide où l’on cherche des pairs pour se calmer dans la boisson et dans la musique; un état du métabolisme humain qui finalement passe très vite.
Rimbaud, au-delà de la définition, adjoint à son poème une dimension musicale qui évolue avec les différents âges de l'adolescence. Il débute avec l’ "adagio", un mouvement lent suggérant une période de calme pour celui qui semble penser qu’avoir vingt ans est une période problématique et qui conclut aussi que ce n’est qu’un court moment à passer. Car cet adagio a pour but d'apaiser et de calmer ce qui le précède, à savoir l'enfance (à laquelle on attribuerait plutôt un mouvement symphonique plus rapide - l’allegro). Le poète aborde donc, en suivant une espèce de chronologie “musicale” de l'adolescence, des thématiques telles que la liberté de penser par soi-même (les voix instructives exilées) et la puberté (l’ingénuité physique amèrement rassise) en parlant d’abord des “voix”; L’adagio entre tirets suggère la douceur et la lenteur qui l’habitent à présent que cette époque est révolue; ensuite, dans la seconde partie du poème, d’autres “airs et formes” musicales sont évoquées pour dire la fin (mourant) de ce qui précède, à savoir d’une période riche et vivante (pleine fleurs cet été); enfin, il faut bien une musique de transe, un “choeur” - c’est-à-dire une communauté de semblables - pour aider à supporter “l’impuissance et l’absence” et peut-être danser sur des “mélodies nocturnes” (dernière référence à la musique) pour se calmer les nerfs.
Le titre du poème (Vingt ans),