Résumé du livre :

Germinal raconte l'histoire d'une grève dans une mine du Valenciennois, de sa répression par l'armée et de la destruction finale du puits de mine (Le Voreux).

 Le jeune Étienne Lantier est le fils de Gervaise Macquart et son amant Lantier, il s'est fait renvoyer de son travail pour avoir donnée une gifle à son patron. Désormais chômeur, il part dans le Nord de la France à la recherche d'un nouvel emploi. Il se fait embaucher aux Mines de Montsou dans lesquelles il connaît des conditions de travail particulièrement dures. Il fait la connaissance d'une famille de mineurs, les Maheu. Étienne tombe amoureux de la jeune Catherine, celle-ci est la maîtresse de Chaval : un ouvrier violent. Pourtant Catherine ne reste pas insensible à Étienne, mais elle à une attitude étrange vis à vis de lui.
La Compagnie des Mines connaît une crise économique importante et donc elle décrète de diminuer les salaires des mineurs. Cette importante décision pousse les mineurs à la grève, Étienne parvient à vaincre la résignation de chacun des mineurs afin qu'il partage son rêve : celui d'une société plus juste et plus égalitaire. Lorsque la grève éclate, la Compagnie des Mines adopte une position très dure, intransigeante et refuse toute les négociations possible et imaginable. Après plusieurs semaines de lutte, le mouvement se durcit. Des soldats sont mobilisés afin de rétablir l'ordre, cependant la grève persiste. Lors d'un mouvement ultime de rébellion, de nombreux mineurs défient les soldats. Les soldats tirent sur les mineurs ; Maheu est l'un d'entre eux, il sera tué. Après cette épisode terrible, les mineurs plient et se résignent à reprendre leur pénible travail.
C'est alors qu'un ouvrier désordonné et anarchiste décide de saboter la mine : Souvarine. Suite au sabotage de la mine, certains ouvriers décèdent et d'autres restent bloqués à l'intérieur c'est le cas d’Étienne, Catherine et de son amant Chaval. Suite à une interpellation entre les deux jeunes