La citoyenneté se définit principalement par l'origine : on naît citoyen. Toutefois, elle s'acquiert par étapes et fait l'objet de contrôles :

Quelque temps après sa naissance, vers l'âge de quatre ou cinq ans, tout enfant mâle susceptible d'être un jour citoyen est d'abord présenté à la phratrie (ἡ φρατρία). Cette structure, héritée de la période pré-démocratique, est un groupement de familles. A l'occasion de la cérémonie, l'enfant reçoit une triple reconnaissance car son père lui transmet publiquement ses futurs droits en termes privés (héritage), civils (appartenance à un dème et à une phratrie) et civiques (la cité l'accueille comme un futur membre du demos).

A l'âge de 18 ans, le jeune homme doit être inscrit sur le registre de son dème : le ληξιαρχικὸν γραμματεῖον (lexiarchikon grammateion) .
L'assemblée des démotes se réunit une fois par an pour valider les droits à la citoyenneté de tous les jeunes garçons ayant atteint l'âge requis dans l'année. La vérification porte sur deux points : l'âge du nouveau citoyen et son appartenance à une famille lui donnant droit à la citoyenneté.
Les démotes procédent à un vote pour chaque candidat. La décision prête naturellement de temps à autre à contestation et Aristote nous montre que la constitution tenait compte de ces litiges, tant en termes de sanctions que de possibilités d'appel.

Après l'enregistrement sur les registres et pour éviter toute fraude ou tentative de corruption à l'intérieur des dèmes, les nouveaux citoyens (οἱ νεοπολίται, neopolitai) de toutes les tribus doivent se présenter au Bouleuterion devant le Conseil des Cinq-Cents qui vérifie de nouveau leurs droits à la citoyenneté au cours d'un examen de docimasie.

A ce stade, les nouveaux citoyens ne jouissent pas encore de tous leurs droits. Il leur faut au préalable accomplir une période d'initiation civique à caractère essentiellement militaire : l'éphébie. A l'issue de cette période, ils seront complètement citoyens (ἐπίτιμοι, epitimoi