Le monde grec voit le Vème siècle commencer par une guerre opposant une partie des cités grecques contre l’immense empire perse. Il est le théâtre, à la fin de ce même siècle, d’un conflit opposant ses deux principales puissances et leurs alliés, Sparte et Athènes. Afin de comprendre comment les relations entre Sparte et Athènes évoluent, trois périodes peuvent être distinguées. De 490 à 478, les deux cités font face à l’envahisseur perse lors des guerres médiques. Puis, jusqu’en 431, on assiste à la montée en puissance d’Athènes dans ce que Thucydide appelle la ‘pentékontaétie’. Et enfin, la confrontation des deux puissances et leurs alliés lors de la guerre du Péloponnèse (431-404).

En 490, les Athéniens demandent l’aide des Spartiates afin de repousser les troupes perses de Darius Ier, commandées par Datis et Artaphernès le jeune, qui débarquent sur la plaine de Marathon. Ils sont prévenus par Philippidès, qui court d’Athènes à Sparte et revient à temps pour combattre. Ils ne peuvent venir aussitôt car ils sont à ce moment en pleine fête religieuse. Après huit jours d’observation, les perses décident de retirer leur cavalerie, handicapée par le sol marécageux de la plaine. C’est le moment que choisit Miltiade, stratège athéniens, pour lancer l’attaque. La victoire est complète pour les Athéniens, qui repoussent les Perses à la mer. Les Spartiates arrivent le lendemain de la bataille et visitent le champ de bataille. La victoire de marathon procure un immense prestige à Athènes. On voit donc, que dès 490, Sparte et Athènes sont alliées, même si les Spartiates ne participent pas encore aux combats.
Dix ans plus tard, les deux cités sont alliées au sein d’une coalition panhellénique, contre l’empire perse de Xerxès. Sparte, cité la plus puissante, est désignée, naturellement comme ‘hégémon’. La puissance de l’armée spartiate est décisive dans les combats sur terre, comme aux Thermopyles (480) où le sacrifice du roi Léonidas et de ses 300 hippeis permet la