Athènes est une des principales cités de la Grèce antique. Elle a été un modèle de son temps et surtout dans les siècles suivants. Elle fut à la tête de la pensée politique, philosophique, artistique... Les plus grands savants, penseurs et artistes y ont travaillé. Son exemple a été imité pendant longtemps, et reste un des fondements de la culture occidentale.
L'âge d'or d'Athènes se situe au Ve siècle avant J.C, de -508 à -404, si l'on veut donner des repères précis. La première date correspond aux réformes politiques de Clisthène, qui ont fondé la démocratie, et la seconde à la défaite d'Athènes devant sa rivale, la cité de Sparte, qui ont entraîné sa chute. La démocratie est alors un système politique nouveau : le pouvoir (cratos) appartient au peuple (demos).
Quels systèmes la démocratie remplace-t-elle ? Dans quel contexte apparaît-elle à Athènes ? Qu'est-ce qu'une démocratie directe, comme celle qui fut inventée par Clisthène ? Quelles en sont les limites ?
I) LES LIEUX ET LES ACTEURS DE LA DEMOCRATIE : DES SITES BIEN PRECIS, POUR DES PERSONNES BIEN DEFINIES
1) La cité (polis) d'Athènes : une cité pas tout à fait comme les autres
Elle ne se résume pas à la ville d'Athènes. Dans l'Antiquité, quand on parlait de cité, on voulait dire la ville principale et le territoire autour, c'est-à-dire la campagne environnante et les villes secondaires. Chaque cité avait son organisation propre et son sanctuaire religieux.
La cité d'Athènes qui est une cité-Etat, s'étend sur 2700 km5 environ et rassemble environ 340 000 habitants. Le territoire de la cité d'Athènes correspond en fait à la région de l'Attique (carte p. 12 - 13).
Cette cité est particulièrement grande pour l'époque car la majorité n'avait que des territoires réduits (100 km5 en moyenne). Elle dépasse en taille et en nombre d'habitants les cités voisines qui sont aussi ses rivales : Sparte, Corinthe, Thèbes, etc.
Cette cité est bien pourvue par la nature car elle dispose de ressources naturelles dans