L’entreprise Audi bénéficie d’une longue tradition dans le domaine automobile. C’est en 1989 que le Dr August Horch, un astucieux ingénieur allemand de trente et un ans crée la marque Horch. Depuis son apprentissage comme forgeron jusqu'à son poste de chef du service de construction de voitures à moteur chez Benz et Cie, August Horch n'aura de cesse de perfectionner les inventions. Dès le mois de janvier 1901, il entreprit un parcours d'essai au volant de sa première voiture. Des années passées chez Benz, il avait retenu la qualité des voitures de ce constructeur, mais aussi leurs nombreux défauts.
En 1902, l'entreprise déménagea pour Reichenbach et devint une véritable usine automobile. En 1904, la société s'agrandit encore en installant une nouvelle usine à Zwickau et la production passa de 18 voitures en 1903 à plus de 100 en 1908. Une réussite exemplaire pour l'époque.
Le 29 juin 1932, DKW, déjà possesseur d'Audi, fusionna avec les marques Horch et Wanderer pour créer Auto Union. Représentée par les quatre anneaux qui ornent encore aujourd'hui les modèles de la gamme Audi, ce nouveau groupe de constructeurs automobiles profita de la présence de l'ingénieur Ferdinand Porsche qui travaillait alors pour Wanderer. Dès sa création, Auto Union devint le deuxième constructeur allemand avec des effectifs qui passèrent de 8 000 employés en 1932 à 23 000 en 1938. Mais la seconde guerre mondiale stoppa net la production de voitures particulières dans l'Europe entière.
A partir de 1949, Auto Union implanta deux nouvelles usines à Düsseldorf et à Ingolstadt, aujourd'hui le siège d'Audi. L'usine de Düsseldorf fut vendue en 1962, puis lors d'une augmentation de capital en décembre 1964, Volkswagen se porta acquéreur de 50,3% des parts d'Auto Union. La plus petite des Audi, à savoir l’Audi 50, était le récent complément à la nouvelle gamme, qui comprenait déjà les modèles Audi 100 et Audi 80. 1976 marqua la fin de la première génération d’Audi 100. Avec 800 000 exemplaires