Malthus
Sa doctrine (" malthusianisme ") est fondée sur l’idée que la population croît plus vite (progression géométrique) que les subsistances (progression arithmétique), provoquant un déséquilibre qui conduit l’humanité vers la famine. Pour ramener l’équilibre, il distingue des moyens destructifs (épidémies, guerres, etc.) et préventifs (restriction volontaire de la natalité).Pour lui, les « poor laws » favoriseraient la natalité et la fainéantise. Malthus resta partisan d’une politique économique libérale et se montra hostile aux mesures d’assistance sociale prises par l’État. Certaines de ses idées influencèrent directement Ricardo (rôle de la monnaie, rente foncière), mais aussi Marx (qui le critiqua fortement) et Keynes.

Say
Pour lui, le principe de la valeur n’est pas le travail, mais l’utilité. Sa «loi des débouchés» qui, si elle explique les crises sectorielles, estime impossible une crise généralisée. Il explique cela en montrant que le producteur qui met ses produits sur les marchés a, pour réaliser sa production, créé des revenus (salaires, matières premières, loyers, profits) qui vont, globalement permettre à la production de trouver des débouchés.« Les échanges terminés, il se trouve toujours que l’on a payé des produits avec des produits. »La littérature économique a retenu que LES PRODUITS S’ÉCHANGENT CONTRE LES PRODUITS. Il est aussi à l’origine de nombreuses théories qui seront souvent reprises par les libéraux des années 1970-1980 : théorie du capital humain, importance de l’offre, théorie de la croissance endogène.

Ricardo
Théoricien du capitalisme libéral, il sut en dégager les principes plus systématiquement que Smith dont il ne partageait pas l’optimisme. À partir des travaux de Malthus, il établit la loi de la rente foncière différentielle qui est un excédent de profit réalisé sur une exploitation agricole plus fertile que l’exploitation marginale qui, elle ne dégage aucune rente et détermine le prix du marché. L’accroissement de la