L’autisme est défini comme une entité clinique en 1943 par Leo Kanner. Il pourrait être défini en ces termes : « Polarisation de toute la vie mentale d’un sujet sur son monde intérieur et perte des contacts avec le monde extérieur. Le malade vit avec le monde familier de ses désirs, de ses angoisses, de sa sensibilité et de son imagination : ce sont, pour lui, les seules réalités. Le monde extérieur n’est qu’une apparence ou tout au moins un monde sans échange possible avec le sien propre. Dans ses formes moins caractérisées, des contacts sont encore possibles entre monde intérieur et monde extérieur, mais le malade souf re de ne pouvoir extérioriser sa sensibilité dans des expressions adéquates et, d’autre part, le monde extérieur le blesse constamment et l’oblige à se barricader dans sa tour d’ivoire »
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Ce syndrome touche environ 1 enfant sur 2000 pour un sex ratio de 4 garçons pour 1 fille
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, et est caractérisé par une anomalie du développement neuropsychologique, plus particulièrement des fonctions de communication et de socialisation. Le tableau clinique décrit par Kanner est le suivant :
- isolement autistique marqué par une incapacité à communiquer et établir des relations normales avec les personnes et de réagir normalement aux situations depuis le début de la vie
- besoin d’immuabilité et résistance aux changements
- présence « d’îlots d’aptitude », comme parfois une mémoire exceptionnelle

Critères de diagnostic :
- le sujet se comporte comme s’il était seul alors qu’il ne l’est pas ;
- absence totale de réaction quand on l’appelle ;
- regard fuyant, difficile à accrocher ;
- résistance aux changements dans son environnement ;
- ne manifeste aucun intérêt pour ce qui se passe autour de lui ;
- utilise les personnes comme des objets ;
- anomalies de langage, manque, écholalie ;
- gestes stéréotypés : agitation des mains, balancements, fixation sur des objets, gestes sans objet ;