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Une avalanche de neige c'est d'abord un phénomène physique : 1. une masse de neige qui se détache puis dévale un versant de montagne ou, 2. suite à une rupture d'équilibre dans le manteau neigeux initial, le mouvement sur la pente d'une masse de neige, avec notamment les caractéristiques suivantes : * la neige (= le matériau : quantité (épaisseur, superficie), qualité (densité, cohésion, humidité, température)) ; * la pente (au départ : maxi (pour permettre l'accroissement du manteau neigeux) et mini (pour que l'effet de la gravité puisse devenir supérieur à celui du frottement statique)) ; * la pesanteur (= la force active du « moteur ») transformant, grâce à la pente, l'énergie statique de la masse de neige perchée en énergie cinétique dynamique ; * une rupture (= le démarreur) se propageant dans le manteau neigeux (ex : fracture linéaire) ; * la dynamique des fluides de l'écoulement (frottements statique /dynamique ; densification /dilution ; granulaire sec /cohésif humide ; variations suivant l'épaisseur / la longueur) ; * la protection paravalanche.
Une avalanche de neige c'est aussi un aléa : la possibilité qu'une telle menace se réalise dans un lieu donné. C'est alors un des risques naturels avec : * la prévision nivo-météorologique, dont l'échelle de risque avalanche et l'instabilité du manteau neigeux (couche fragile) ; * la situation géographique (massif montagneux, exposition, altitude, pentes, ruptures de pente, surfaces concernées, dénivelée,...) et historique (statistiques) ; * les systèmes d'alerte aux populations, d'aide à la décision (pour le skieur (randonneur, hors-pistes), le pisteur-secouriste, le maire, ...) ; * la prévention, la cartographie réglementaire de l'exposition au risque d'avalanche (carte d'aléa / de danger) du plan de prévention des risques.
Une avalanche de neige c'est enfin un événement : la description d'un phénomène particulier constaté, avec : * les données