Ce sont les avantages que tel ou tel pays peut mettre en avant et exploiter dans l'échange international, justement dans la mesure où les autres pays ne les possèdent pas ou les possèdent à un moindre degré. L'expression peut aussi désigner, par un raccourci, la loi des avantages comparatifs de Ricardo.
Cette expression est à rattacher au libre-échange. Elle est d'abord un raccourci pour dire "loi des avantages comparatifs". Cette loi (au sens scientifique du terme, pas au sens législatif) a été développée par D. Ricardo au 19è siècle pour montrer que tous les pays gagnaient à échanger librement leurs marchandises, leurs facteurs de production (capital et travail) étant immobilisées à l'intérieur de leurs frontières.

Quand les avantages sont "absolus", un pays X fabrique le bien A avec moins de travail que ne le ferait le pays Y, alors que le pays Y fabrique le bien B avec moins de travail que le pays X. On comprend facilement que X et Y ont intérêt à se spécialiser chacun dans la fabrication d'un seul des deux produits et à s'échanger leur production. C'est A. Smith à la fin du 18è siècle qui avait mis en évidence cette loi.
Mais Ricardo montre, et c'est la loi des avantages comparatifs, que même si le pays X fabrique A et B avec plus de travail que le pays Y, les deux pays ont intérêt à se spécialiser et à échanger leur production, X dans le produit où il a le plus faible désavantage, Y dans le produit où il a le plus grand avantage. Les pays doivent donc "comparer" leurs avantages (ou désavantages) respectifs, d'où le nom de la loi.
Pour Ricardo, puisque tous les pays gagnent à l'échange international et à la spécialisation qui va avec, il faut absolument agir pour imposer partout le libre-échange.

Aujourd'hui, quand on parle des avantages comparatifs, on entend par là les avantages que tel ou tel pays peut mettre en avant et exploiter dans l'échange international (le coût de sa main d'oeuvre, la formation de ses ingénieurs, la facilité