L'action de "L'Avare" se passe à Paris, dans la maison d'Harpagon.

C'est un riche bourgeois veuf et père de deux enfants,
Cléante et Elise.
Harpagon est connu par son avarice.

Le valet de Cléante, La Flèche, dit de lui :
"Donner est un mot pour qui il a tant d'aversion, qu'il ne dit jamais :
Je vous donne mais je vous prête le bonjour".

Elise est amoureuse de Valère, gentilhomme napolitain qui s'introduit chez Harpagon en qualité d'intendant.

Cléante aime Mariane, une jeune fille pauvre.

Mais Harpagon a un autre projet. Il a l'intention d'épouser Mariane, de marier Elise avec Anselme, un vieillard riche, et de donner pour femme à Cléante, une veuve de sa connaissance.

Cléante et Mariane demandent à Frosine (femme d'intrigue) de les aider pour convaincre Harpagon à renoncer à son projet.
Frosine pense de faire rencontrer à l'avare une riche veuve.

Harpagon révèle que son fils est amoureux de Mariane et lui a fait la cour.
A la suite de la querelle entre Cléante et Harpagon, le dernier déshérite son fils, le chasse et le maudit.

La Flèche veut aider Cléante.
Il dérobe la cassette d'Harpagon conténant dix mille écus d'or.

Harpagon découvre le vol qui le rend fou.
Il est assoiffé de vengeance.

L'arrivée du seigneur Anselme, un aristocrate napolitain, clarifie la situation.

On découvre alors que le seigneur Anselme est le père de Valère et Mariane, laissés jadis pour mort à la suite d'un naufrage.

Tout est bien qui finit bien :

un double mariage va unir Valère à Elise et Cléante à Mariane.

Harpagon retrouve sa cassette avec grand bonheur.

Le seigneur Anselme prendra à sa charge les frais de cérémonie et les besoins des deux