Reconstitution d'une caravelle
Une caravelle (du portugais caravela) est un navire à voiles à hauts bords inventé par les Portugais au début du XVe siècle pour les voyages d'exploration au long cours.
Elle mesure entre 20 et 30 mètres et peut emporter environ 200 tonnes. Le gaillard d'avant et le château arrière augmenté permettaient aux caravelles d'être plutôt stables, mais les rendaient aussi difficiles à manœuvrer. Ce navire à coque large, n'a qu'une faible calaison (enfoncement dans l'eau), le fond est plat et renforcé ce qui favorise une exploration côtière. Les bords sont élevés ce qui permet d'affronter les lames d'eau de l' océan Atlantique. La caravelle dispose de plusieurs mats sur lesquels sont fixées des voiles triangulaires (aptes à capter la direction du vent) mais aussi des voiles carrées favorables à la propulsion avec vent arrière. La caravelle a des dimensions modestes, elle jauge entre 60 et 100 tonneaux, mesure une vingtaine de mètres de long et peut filer à 10 kilomètres/heure. Elle embarque une trentaine d'hommes
La fin des caravelles
Si au XVIIe siècle les caravelles participent encore à quelques explorations, elles vont cependant disparaître peu à peu.
L'ampleur prise par les voyages océaniques exigeait des navires plus importants et plus complètement équipés.
Et dès que le navire devenait plus important et dépassait un certain tonnage, la voile latine ne convenait plus : son immense antenne était difficile à manœuvrer, car il fallait l'amener et la changer de bord (la « muder ») à chaque virement.
Or, sur l'Atlantique, entre-temps, on a mis au point petit à petit la voile aurique, infiniment plus facile à manier, puisque sa chute avant est liée au mât autour duquel elle pivote.
Aussi va-t-elle remplacer rapidement la voile latine sur tous les navires d'un certain tonnage.
La dernière caravelle enregistrée dans un port portugais date de 1669. La caravelle a-t-elle laissé des descendants ? On en cite généralement deux : le