L'histoire se déroule dans la montagne du Phénix du Ciel dans la province du Sichuan durant les années de la Révolution culturelle en Chine. Deux amis de 17 et 18 ans, se connaissant depuis l'enfance, ils sont envoyés en rééducation, car ils sont considérés comme des « intellectuels ».

Le narrateur de ce récit est un personnage actif mais reste la plus part du temps témoin des événements qu’il rapporte. Il est d’un milieu plutôt élevé : son père est pneumologue et sa mère spécialiste des maladies parasitaires. Il fait de la musique, du violon.

Son meilleur ami Luo, personnage principal de ce récit, est son meilleur ami avant leur départ pour la rééducation ; ils grandissent ensemble sans jamais se disputer. Le père de Luo est un dentiste célèbre dans toute la Chine pour avoir « touché » les dents du président Mao. Mais après cet événement toute la famille a été déclarée « ennemi du peuple ».

Le dernier personnage de ce livre est une jeune fille des montagnes surnommée la petite tailleuse. La rencontre de cette fille apporte un rayon de soleil dans leur existence. C’est une jeune fille considérée comme la plus belle de la montagne, pleine de vie mais sans aucune instruction. Tous deux en tombent immédiatement amoureux. Luo devient l’amant de la petite tailleuse.

Interview :

En 2000, un de nos reporters rencontre Luo, le héros d’un livre de Dai Sijie, nous l’avons interviewé sur sa réeducation.

Cela n’a pas été difficile d’être envoyé dans la montagne pour vous qui êtes un homme de la ville ?

Au début, je me posais des questions comme par exemple : Quels sont les conditions de vie dans la montagne ? Que va-t-il nous arriver ? J’avais du mal à croire que j’allais tout quitter : le luxe de ma maison et surtout la ville. J’ai dû abandonner ma famille qui avait été déclaré ennemi du peuple pour avoir soigné les dents du président Mao, mon lit douillé que je n’avais pas quitté depuis le début de mon enfance et tous mes amis sauf Ma, mon meilleur ami,