Bartolomé de Las Casas

Théologien dominicain espagnol, évêque de Chiapas au Mexique, voyageur, écrivain, Bartolomé de Las Casas né en 1474, est l'un des premiers défenseurs des droits des peuples originaires d'Amérique. Fils d'un modeste marchand, après avoir étudié le latin et les sciences humaines, il embarque pour Hispaniola (1502), et participe à l'expédition menée par Nicolás de Ovando. Il perpétue ainsi la tradition familiale, car son père lui-même avait participé à la seconde traversée de Christophe Colomb. Après les expéditions de reconnaissance de Colomb, les premières communautés se sont installées dans les îles pour en exploiter les richesses. Il décide de mener sa carrière ici et entre dans les ordres. Il choisit l'ordre des Dominicains dont l'une des missions essentielles est la prédication. Rome a besoin de bonnes volontés pour aller convertir tous ces sauvages du Nouveau Monde. Il est nommé prêtre de Saint-Domingue en 1510 : c'est la première ordination du Nouveau Monde. Le pouvoir espagnol en place a mis rapidement en pratique le système de l'"encomienda" ou "repartimiento" les terres sont distribuées aux colons et des Indiens leurs sont "attribués" pour en entreprendre l'exploitation : c'est en fait un système qui les mènent à l'esclavage. Las Casas s'indigne et refuse les terres qu'on lui offre (et les indiens qui vont avec...). Il assiste au génocide qui commence : violence, alcool, maladies et surcharge de travail tuent la population indienne à petit feu. En Europe déjà, des intellectuels comme Montaigne commencent à s'indigner.