C'est l'un des championnats les plus populaires des États-Unis, même si son aura s'est légèrement ternie ces dernières années du fait que les meilleurs joueurs ne passent plus les 4 ans habituels dans le championnat correspondant à la durée de leur cursus universitaire, mais préfèrent rejoindre la NBA après 1 (Carmelo Anthony), 2 ou 3 années, voire passer directement de l'école secondaire (LeBron James) à la NBA. Avec ses 4 ans de NCAA, Tim Duncan fait maintenant figure d'exception. Cela peut s'expliquer en partie du fait que les joueurs n'y ont droit à aucune rémunération, ce qui n'est pas le cas des entraîneurs richement payés et qui sont aussi d'authentiques vedettes (John Wooden, Bobby Knight, Dean Smith, Rick Pitino, Mike Krzyzewski,…).

Le championnat universitaire continue cependant à remplir des salles de 10 000 places et plus, à être régulièrement télévisé et certains joueurs d'être des vedettes nationales. Seul le Super Bowl dépasse le tournoi final de la NCAA en renommée.

Chaque équipe a son surnom : les Blue Devils de Duke (les diables bleus) ; les Hoosiers de l'Indiana (les culs-terreux), les Gators de la Floride (les alligators), etc.

Le championnat comporte trois divisions. Seule la Division I est très médiatisée.

Les moyens accordés aux équipes de Division III sont généralement faibles et illustrés à l'extrême par l'académiquement réputé California Institute of Technology, où l'équipe masculine des Beavers a enchaîné un record historique de 310 défaites consécutives pendant 26 ans dans la Southern California Intercollegiate Athletic Conference1, qui devrait faire l'objet d'un film de fiction produit par Ben Stiller2.