La civilisation Maya, aujourd'hui disparue, s'étendait autrefois de l'actuel Yucatan (région sud-est du Mexique) au Honduras, en passant par le Guatemala et Belize. A l'apogée, des cités importantes se détachent comme Tikal, Piedras Negras au Guatemala, ou encore Palenque et Chichén Itzá au Mexique.
On situe aujourd'hui le début de la civilisation Maya vers 2600 avant JC. Son apogée est atteinte vers le IIIème siècle après JC. Contrairement à sa voisine, et andine, Inca, elle ne constitue pas un empire au sens où nous l'entendons, avec à sa tête, un seul souverain. En réalité, la population Maya se répartit en plusieurs villes, gouvernées chacune par sa propre hiérarchie, régnant sur un territoire de taille variable. La population globale a été estimée à 20 (vingt) millions d'individus, une ville comme Tikal (Guatemala) ne comptait pas moins de 70 000 habitants. Et toutes ces villes ne parlaient pas automatiquement la même langue.

On retrouve dans la société Maya, les trois ordres : noblesse, clergé et peuple. La noblesse et les prêtres vivent dans la cité, qui était également le centre religieux. Le peuple, fait de paysans, vivait dans les environs. La base de l'économie était l'agriculture. En raison des besoins en terre, ils défrichèrent beaucoup. Les Mayas cultivaient le maïs, le coton et le cacao. Cette dernière culture avait pris tellement d'importance qu'elle servait de monnaie. | |
Fruit et graines du cacaoyer. |

| | En raison de l'importance et du travail que requerrait la construction des édifices, on suppose que les Mayas avaient des esclaves, des prisonniers issus de batailles entre les villes, et qui eux-mêmes étaient aidés par les paysans. On suppose qu'il y avait, en plus des architectes, des artisans spécialisés.

«-- Remarquez la précision de la sculpture. | Selon de récentes études archéologiques (analyse du sol, sous forme de carottes, par thermoluminescence), on a pu montrer que le déclin des Mayas était dû à un