Contrairement à Une vie, dont le rythme lent s’accordait parfaitement à la vie étriquée de Jeanne, Bel-Ami a pour cadre un monde parisien trépidant dans lequel le héros, arriviste et séducteur, veut se frayer un chemin. Changeant et inconstant dans le domaine de l’amour comme dans celui des idées, Georges Duroy se sert de son corps et des femmes pour s’élever, d’où le surnom de Bel-Ami, que Laurine, fillette de Clotilde de Marelle, l’une de ses maîtresses, lui a donné. À travers le personnage, l’auteur nous fait découvrir le milieu du journalisme et de la Haute Banque, sur fond de scandales politico-financiers.
Toute l’ascension de « Bel-Ami » se passe à Paris. Au départ, celui-ci est un jeune provincial pauvre qui y monte pour faire fortune. Après avoir été un petit employé des chemins de fer, il fait la rencontre de Madeleine Forestier, de Clotilde de Marelle, qui seront ses maîtresses dans tout le livre, de M. Walter, le patron du journal La Vie française, et de sa femme. Ces personnages auront une importance majeure dans sa future évolution.
Certaines scènes se passent à l’église, comme son rendez-vous avec Virginie Walter à la Trinité et son mariage avec sa fille, Suzanne Walter, à l’église de la Madeleine. C’est dans l’appartement loué par Clotilde de Marelle rue de Constantinople que Duroy et elle se retrouvent. Duroy finit par y emménager, mais il donne aussi rendez-vous à Madame Walter dans cet appartement.
Au début du roman, Duroy vit dans un modeste appartement rue Boursault et emménage ensuite 127 rue de Constantinople, mais après son mariage avec Madeleine Forestier il va vivre chez elle rue Fontaine. Tout le long du roman, Duroy a l’habitude d’aller dans certains lieux comme Les Folies Bergère et le Bois de Boulogne où il est allé se promener avec Madame de Marelle, son amante. Aux Folies Bergère, il a une amie qui est fille de joie : Rachel.
Mais des événements importants se déroulent ailleurs comme la mort de M. Forestier qui se passe à Cannes où