Le tableau représente un événement de l’histoire de Rome: le serment que firent trois frères, appartenant aux gens Horatia. Les Horaces, connus sous ce nom, s’engagèrent à lutter contre trois autres frères dont le nom est Curacios, et ce, pour dire laquelle des deux villes, Rome ou Alba Longa devrait présider la Ligue Latine. Le combat, qui se décanta plutôt à faveur des Horaces, dut avoir lieu pendant le règne de Tulio Hostilio, troisième roi de Rome, dans le siècle VII avant J-c.

Alba Longa était une ville qui se trouvait à une vingtaine de kilomètres de Rome, c’est l’une des plus anciennes villes de la région du Lacio, sa création date de trois cents ans, avant la création de Rome en 753 avant J-c. Elle doit son origine à Eneas, qui, après la chute de Troya, prit la fuite, traqué par la déesse Juno. Dans sa fuite, il arriva à l’embouchure du fleuve Tiber, où il fut reçu par le roi des lieux. Ce dernier le maria avec sa fille Lavinia. Après sa victoire dans quelques batailles, sur les populations des environs, Eneas fonda la ville Alba Longa, au pied des monts Albanos, et la nomma la capitale de Lacio. Mais la ville serait détruite par Tulio Hostilio, entre-temps Rome la ville émergeante en bénéficiera. Les trois frères Horace ont vaincu les frères Curacios, cette victoire permit à Rome de devenir la capitale de la région. Actuellement, sur l’ancien emplacement de Alba Longa, se trouve Castel Gandolfo.

En ce qui concerne le tableau, le point le plus dramatique, n’est pas précisément le Serment des Horaces, mais plutôt l’attitude qu’adoptent les femmes présentes dans l’acte d’engagement. L’accomplissement du devoir implique toujours, et en contrepartie la souffrance de ceux qui ont peur des conséquences, en ce sens, d’un acte héroïque, comme par exemple les femmes, qui souffrent pour une éventuelle mort de leurs êtres chers.
La peinture a eu une valeur symbolique, concernant les évènements que vivait la France dans l’année 1785. Les Horaces représentent la