La biodiversité actuelle

Historique: Le terme de biodiversité est relativement récent puisqu’il a été introduit pour la première fois par le biologiste Walter G. Rosen et popularisé par la suite par Edward O. Wilson lors du forum sur la diversité biologique de la National Research Council de l’Académie des Sciences américaine en 1986, et ensuite à travers son livre Biodiversity (1988). La terminologie biological diversity (diversité biologique), utilisée avant cela, avait été introduite par le tropicaliste Thomas Lovejoy en 1980. On peut dire qu’il est devenu depuis un terme « à la mode », utilisé tant par les scientifiques que par les dirigeants politiques, les économistes et les citoyens. Mais qu’entend-on par biodiversité ? Comment la mesure-t-on ? Comment est-elle reliée au problème préoccupant de l’extinction des espèces ? Quel est son rôle dans le fonctionnement des écosystèmes et quel est l’impact du réchauffement climatique sur cette biodiversité. A priori, on pourrait penser que la biodiversité est relativement facile à appréhender puisqu’il suffirait de dénombrer à un endroit donné le nombre d’espèces qui y vivent. Toutefois, en pratique, on constate rapidement qu'il n'est pas si aisé de mener une telle mesure. Tout d’abord, cela va dépendre du milieu où l’on voudra déterminer cette biodiversité (biodiversité marine, des sols ou de la canopée forestière) : les moyens mis en place seront bien sûr différents. Mais en dehors de ces problèmes, disons techniques, l’expression de la biodiversité par un chiffre unique ne pourra rendre compte de toutes ses composantes. En pratique on dispose de toute une série de méthodes et d’indices pour mesurer cette diversité.
On pourra évoquer des paramètres comme le nombre d'espèces, leur abondance absolue ou relative. A cela, s'ajoutent des variables beaucoup plus difficiles à décrire, telles que la distribution spatiale et les fluctuations au cours du temps des populations en question.
Une première approche