Aîné d'une famille de six enfants, George W. Bush naît la première année du baby boom à New Haven, dans l'État du Connecticut. Il a deux sœurs, dont une décédée quand elle avait trois ans à la suite d'une opération pour traiter sa leucémie ayant mal tourné et trois frères, dont John Ellis Bush (« Jeb ») qui naît sept ans après lui.
La famille Bush emménage en 1959 à Houston où le père a déménagé sa prospère compagnie pétrolière.
À l'adolescence, George W. Bush est envoyé au pensionnat pour garçons de la Phillips Academy à Andover, au Massachusetts, considéré à l'époque comme la « plus dure école privée d'Amérique » par le Time Magazine. Il est ensuite admis à Yale, dont son grand-père était administrateur, pour poursuivre des études supérieures. Il obtiendra un Bachelor of Arts in History (licence d'histoire). Il est à l'époque membre d'une confrérie étudiante secrète devenue célèbre par la suite : les Skull and Bones, comme son père George H. W. Bush (1948), son grand-père Prescott Bush (1917) et John Kerry, son futur rival à l'élection présidentielle de 2004.

La famille de George H. W. Bushau début des années 1960 : au premier plan Neil, Marvin et Jeb Bush et au second plan, Doro (dans les bras de George W.), Barbara et George H.

George W. Bush en uniforme de la garde nationale dans les années 1970
Il fait son service militaire en s'engageant dans la Garde nationale aérienne du Colorado en1968 où il devient pilote d'un F-102. Son unité est chargée de la défense aérienne du sud du pays et du golfe du Mexique2. Lors de la campagne électorale de 2004, une controverse eut lieu autour de cette affectation. En effet, la garde nationale ne participait pas à la guerre du Viêt Nam. George Bush a été critiqué pour avoir évité de participer à cette guerre en entrant dans la Garde Nationale3.
Pendant son incorporation, il profite de ses congés pour participer à des campagnes électorales auprès de son père ou d'amis. Lorsque son service militaire se termine, après